Это было 250 миллионов лет назад

Новое удивительное открытие проливает свет на одну из величайших историй выживания в истории Земли и дает ответ на научную загадку, над которой ученые бились десятилетиями. Листрозавр, выносливый растительноядный предок млекопитающих, стал широко известен после массового пермского вымирания, произошедшего около 252 миллионов лет назад, — самого разрушительного вымирания в истории нашей планеты.

В то время как бесчисленное множество видов вымерло, листрозавр не только выжил, но и процветал в мире, для которого были характерны крайняя нестабильность окружающей среды, сильная жара и продолжительные засухи.

Новаторское исследование, опубликованное в PLOS ONE, позволило сделать открытие, которое меняет наше представление об этом легендарном динозавре. Международная группа ученых впервые обнаружила яйцо с эмбрионом листрозавра, возраст которого составляет около 250 миллионов лет.

Эта необычная окаменелость представляет собой первое в истории яйцо, обнаруженное у предка млекопитающих, и наконец дает ответ на давний вопрос: откладывали ли предки млекопитающих яйца? Ответ — да.

Исследователи предполагают, что у этих яиц, скорее всего, была мягкая скорлупа, что объясняет, почему они так долго оставались незамеченными. В отличие от твердых, минерализованных яиц динозавров, которые легко превращаются в окаменелости, яйца с мягкой скорлупой сохраняются редко, поэтому такая находка — исключительная редкость. Но значение этой находки выходит далеко за рамки репродукции.

Крошечная окаменелость — ключ к разгадке

Эта окаменелость была обнаружена во время полевой экспедиции в 2008 году. Ученые обнаружили небольшой нарост, в котором сначала были видны лишь крошечные фрагменты кости. Когда образец тщательно подготовили, стало ясно, что это был идеально сохранившийся детеныш листрозавра. С появлением современной рентгеновской компьютерной томографии исследователи наконец смогли сложить последние кусочки головоломки.

Что размер яйца может рассказать о стратегии выживания

Исследование показало, что листрозавр откладывал относительно крупные для своего размера яйца. У современных животных в более крупных яйцах обычно больше желтка, который обеспечивает эмбрион всеми питательными веществами, необходимыми для самостоятельного развития, без родительского питания после вылупления.

Это убедительно свидетельствует о том, что листрозавр, в отличие от современных млекопитающих, не выкармливал детенышей молоком. Крупные яйца обладают еще одним важным преимуществом: они более устойчивы к высыханию. В суровых условиях, характерных для засушливого климата после вымирания, это было критически важным условием выживания.

Полученные данные также свидетельствуют о том, что детеныши листрозавров рождались уже достаточно развитыми. Эти детеныши могли самостоятельно питаться, спасаться от хищников и быстро достигать половой зрелости. Другими словами, листрозавр преуспел благодаря тому, что жил быстро и рано начал размножаться.

В мире, балансирующем на грани, эта стратегия оказалась беспроигрышной. Это открытие не только является первым прямым доказательством того, что предки млекопитающих откладывали яйца, но и дает убедительное объяснение тому, как листрозавр стал доминировать в экосистемах после вымирания.

Мумия возрастом 300 миллионов лет раскрыла тайну происхождения дыхательной системы амниот — группы, в которую входят все рептилии, птицы, млекопитающие и их общие предки, одни из первых, кто освоил жизнь на суше.